Rosa handelte impulsiv – und doch bewusst und aktiv. Ihre vorherige Politisierung, ihr Engagement und ihre Auseinandersetzung mit Formen des gewaltfreien Widerstands erlaubten ihr, diese selbstbewusste Entscheidung zu treffen.

Zudem hatte sie mit der NAACP eine gut organisierte Gruppe hinter sich. Auch dass ausgerechnet ihr Fall Schlagzeilen machte, war kein Zufall. Es gab schon früher und andernorts ähnliche Aktionen des Widerstands, doch aus verschiedenen Gründen wurden sie nicht für die Zwecke der jungen Widerstandsbewegung genutzt.

Für Edgar Nixon und die neu gegründete Montgomery Improvement Association (MIA) war Rosa jedoch eine ideale Verkörperung des Protests: Sie ging regelmäßig in die methodistische Kirche, war verantwortungsbewusst und hatte einen guten Ruf. Rosa war verheiratet, hatte eine feste Arbeitsstelle und war zudem politisch versiert.

Fast zeitgleich mit der Gründung der MIA holte Nixon die Bürgerrechtlerin Jo Ann Robinson ins Boot. Sie, die such auch einmal weigerte, im Bus für Weiße aufzustehen, und dafür inhaftiert wurde, war Mitglied des Women’s Political Council (WPC), des Frauenpolitikrats in Montgomery.

Robinson initiierte den Montgomery Bus Boycott, der am 5. Dezember, dem Tag von Rosas Gerichtsverhandlung, begann. Anstatt den Bus zu nehmen, gingen die schwarzen Bewohner*innen in Montgomery zu Fuß zur Arbeit oder fuhren in Mitfahrgelegenheiten oder per Anhalter.

Die 18 von Schwarzen geführten Taxiunternehmen der Stadt unterstützten das Vorhaben, indem sie Taxifahrten zum Preis einer Busfahrt anboten. Während all dem befand Rosa sich im Gerichtsaal und wurde zu einer Geldstrafe von zehn US-Dollar plus Gerichtskosten verurteilt.

Nach Berücksichtigung der Inflation wären dies heute ca. 125 Dollar. Ein Tag war geplant – doch der Montgomery Bus Boycott dauerte 381 Tage und wurde zu einer der größten Massenmobilisierungen der schwarzen Bevölkerung in der Geschichte der USA. Der kirchlich orientierte, gemeinschaftliche Aktivismus und die Gewaltfreiheit sollten im kommenden Jahrzehnt die die Kennzeichen der Bürgerrechtsbewegung sein.

Die schiere Größe des Boykotts war indessen verheerend für die Busgesellschaften in Montgomery. Anonyme Drohungen gegenüber der schwarzen Bevölkerung waren an der Tagesordnung. Auch für Rosa und ihren Mann waren die kommenden Monate aufwühlend: Sie verloren beide ihre Arbeit, Rosa wurde mit weiteren Organisator*innen des Boykotts angeklagt.

Auch Martin Luther King, gewählter Präsident der MIA, und Edgar Nixon waren Ziel der Wut weißer Bürger*innen: Beide wurden Opfer von Anschlägen, bei denen glücklicherweise niemand verletzt wurde.

Am 20. Dezember 1956 schließlich zahlten sich die Mühen und Widerstandsfähigkeit der Protestierenden aus: Der Oberste Gerichtshof erklärte die Rassentrennungspraxis für verfassungswidrig und hob so die Rassentrennung in den Bussen auf. Am Folgetag endete der Boykott.

Die Aufmerksamkeit, die Rosa Parks, Martin Luther King, Edgar Nixon und der Montgomery Bus Boycott bekamen, löste eine regelrechte Kettenreaktion des zivilen Ungehorsams und gewaltfreien Widerstands aus.

Von den Ereignissen in Montgomery ging die Bürgerrechtsbewegung in den USA aus, die mit der Unterzeichnung des Civil Rights Acts 1965 ihren Höhepunkt fand. Mit diesem Gesetz wurde die gesetzlich verordnete Rassentrennung in öffentlichen Einrichtungen aufgehoben. Und trotzdem ist es leichter, segregierende Praktiken einzuführen, als sie wieder abzuschaffen. Bis heute haben die USA mit den Nachwehen dieser Periode zu kämpfen.

Aus rechtlicher Perspektive war nach dem Bus-Boykott und besonders Mitte der 1960er Jahre die Ungleichheit ausgeräumt. Rosa Parks wurde zur gefeierten ‚Mutter der Bürgerrechtsbewegung‘ und Martin Luther King zu deren weltbekanntem Anführer. Ein Happy End?

Für Rosa bedeutete diese Rolle zunächst viel mediale Aufmerksamkeit. Gleichzeitig mussten sie und Raymond erleben, dass die Segregation in den Köpfen vieler fortbestand: Raymond verlor seine Arbeit, nachdem sein Chef ihm untersagte, auf der Arbeit über seine Frau oder deren Rechtsstreit zu sprechen. Rosa wurde ebenfalls entlassen – viele der Aktivist*innen wurden auf diese Art und Weise gesellschaftlich bestraft.

Abgesehen von diesen rassistischen Maßnahmen musste das Ehepaar Parks zusätzlich mit mehreren telefonischen Morddrohungen umgehen. Dennoch hörte Rosa nicht auf, sich für die Sache einzusetzen. Sie bereiste die USA und trat bei Bürgerrechtsveranstaltungen auf, lernte so auch Eleanor Roosevelt kennen. Gleichzeitig war sie bei ihren Auftritten verbalen Angriffen ausgesetzt.

Auch innerhalb der Bürgerrechtsbewegung gab es Unmut: Ein Teil des religiösen Flügels spielte die Rolle der Frauen in der Bewegung herunter – nicht nur die von Rosa, sondern auch von Jo Ann Robinson und anderen. Raymond blieb während Rosas Reisen viel zuhause und erlebte die Wut der weißen Bevölkerung vor Ort. Er wurde alkoholkrank und erlitt schließlich einen Nervenzusammenbruch.

Nur zwei Jahre nach Beginn des Bus-Boykotts verließ das Ehepaar Parks Montgomery und zogen nach Detroit, Michigan. Dort lebte Rosas Bruder mit seiner Familie und ihre Mutter Leona folgte ihren beiden Kindern. Die Familien erhofften sich bessere Verhältnisse für schwarze Bürger*innen, doch auch dort waren Schulen und der Wohnungsmarkt segregiert.

In den folgenden Jahren arbeitete Rosa Parks wieder als Schneiderin und bleib in der Bürgerrechtsbewegung aktiv. In den 1960er Jahren verschrieb sie schließlich wieder ihr gesamtes Arbeitsleben der Politik: Sie arbeitete für den Bürgerrechtler John Conyers und spielte eine entscheidende Rolle in seinem Wahlkampf für das Repräsentantenhaus, indem sie Martin Luther King für die Kampagne gewinnen konnte.

Conyers, der bis 2017 sein Mandat in Washington behielt, stellte Rosa nach seiner Wahl als Sekretärin und Detroiter Rezeptionistin an. In seinem Büro kümmerte sie sich um die wirtschaftliche und soziale Arbeit und war das Bindeglied zwischen Conyers und seinem Wahlbezirk. Diese Arbeit beeinflusste auch ihre ehrenamtliche politische Aktivität und so engagierte sie sich in Detroit vor allem für eine Verbesserung der für Schwarze katastrophalen Wohnsituation. Auch landesweit blieb sie politisch aktiv, nahm an verschieden Märschen und politischen Treffen teil. Zu dieser Zeit freundete sie sich außerdem mit Malcolm X an.

Während die Bürgerrechtsbewegung in den späten 1960er Jahren richtig an Fahrt aufnahm, zog sich Rosa Parks eher zurück. Die 70er Jahre waren für sie geprägt von familiären Schicksalsschlägen: 1977 starb ihr Ehemann Raymond nach mehrjährigem Krebsleiden, ihr Bruder Sylvester starb nur wenige Monate später. 1979 verlor Rosa ihre Mutter, die im hohen Alter ebenfalls an Krebs erkrankt war. Rosa selbst litt in dieser Zeit an Magengeschwüren. Dennoch war sie in den 1970er Jahren noch gelegentlich politisch aktiv und engagierte sich für Organisationen zur Befreiung politischer Gefangener. Nach dem Tod ihres Mannes und der beiden nächsten Verwandten zog sie sich jedoch aus dem aktiven politischen Geschehen zurück.

Bevor sie 1988 in Rente ging, war sie an der Gründung zweier nach ihr benannter Stiftungen beteiligt. In den folgenden Jahren veröffentlichte Rosa ihre Autobiographie und lernte Nelson Mandela nach seiner Haftentlassung kennen.

Am 24. Oktober 2005 starb Rosa Parks im Alter von 92 Jahren. Ihr Leichnam wurde nach Montgomery transportiert und zu den Redner*innen der Trauerfeier gehörte unter anderem die damalige Staatssekretärin Condoleezza Rice. Bei einer weiteren Trauerfeier in Washington, D.C., wurde Rosa Parks im US-amerikanischen Capitol aufgebahrt, eine Ehre, die sonst fast ausschließlich Regierungsmitgliedern zuteilwird. Rosa war die erste Frau, die zweite Afroamerikanerin und die zweite Privatperson, die posthum auf diese Weise geehrt wurde. Beerdigt wurde sie in Detroit zwischen ihrem Mann und ihrer Mutter.

Rosa Parks wurde schon zu Lebzeiten mit einer Vielzahl an Medaillen ausgezeichnet. Die wohl höchsten Auszeichnungen  erhielt sie 1996, mit der Freiheitsmedaille des US-Präsidenten, und 1999 mit der Goldenen Ehrenmedaille des US-Kongresses. Dazu kommen zwei Dutzend (24!) Ehrendoktortitel von Universitäten weltweit und eine unzählbare Menge an Erwähnungen in Listen einflussreicher Personen, wie etwa der ‚Time 100‘ des Time Magazins.

Auch in der Popkultur fand Rosa Erwähnung. Ein Museum in Montgomery widmet sich ihrer Lebensgeschichte, während andere Museen in den USA nach ihr benannt sind. Öffentliche Verkehrsmittel, vor allem Busse, ziehen sich als Motiv durch die Erinnerungen an Rosa Parks.

Neben vielen Straßen und Gebäuden von Verkehrsgesellschaften, die nach ihr benannt sind, steht ‚der‘ Bus, in dem sie 1955 ihren Sitzplatz nicht aufgeben wollte, inzwischen im Henry Ford Museum in einem Vorort von Detroit. Im Capitol in Washington, D.C. steht seit ihrem Todesjahr außerdem eine Statue von Rosa Parks.

Schon Martin Luther King sagte über Rosa Parks, sie wäre der Katalysator, nicht der Grund des Protests gewesen. Ihr Widerstand im scheinbar Kleinen und die geschickte Platzierung durch die NAACP waren wohlbedachte Aktionen, die zeigen, dass Gewaltfreiheit und Zivilcourage einen weiten Weg gehen können.

So war Rosa Parks zu ihrer Zeit das Gesicht einer Bewegung, die nur auf eine einende Kraft gewartet hatte. Gleichzeitig kann sie uns heute als Vorbild beim Einsatz gegen Ungerechtigkeiten im Alltag dienen.

Autorinnen: Jovana Horn, Nino Iaseshvili  / Aufbereitung für das Netz: Klaudia Saupe (Stand: März 2018)