Die Schweizerin Iris von Roten war Juristin, Journalistin und Frauenrechtlerin. Bekannt wurde sie 1958 durch die Veröffentlichung ihres knapp 600 Seiten umfassenden Werks „Frauen im Laufgitter“. In diesem viel gelesenen und viel geschmähten Buch schildert sie schonungslos die Lebenssituation von Frauen in der Schweiz und fordert die Gleichstellung von Frauen und Männern in allen Lebensbereichen. Damit war die visionäre Feministin ihrer Zeit weit voraus.

In einem Online-Artikel schreibt die Journalistin Anabel Schunke im Jahr 2018, dass sie keine Quotenfrau sein möchte, „… weil Quote was für Schwächlinge ist. Eine Idee, geschaffen von Menschen, die sich immer in jeder Lebenslage ungerecht behandelt fühlen.“ (Quelle: www.achgut.com)

Iris von Roten hätte dieser Meinung gegenüber wohl müde gelächelt oder (was wahrscheinlicher ist) sie scharfzüngig kritisiert. Mit Frauen (und Männern), die feministische Ideen ablehnten, hatte die Schweizerin zeit ihres Lebens genug Erfahrung gemacht. Eine Frauenquote war beim Erscheinen von Iris von Rotens Hauptwerk „Frauen im Laufgitter“ Ende der 1950er Jahre so unrealistisch wie Science Fiction. Für die Publizistin war sie aber ein notwendiger Schritt:
„Nur Geschlechterparität garantiert die volle politische Gleichberechtigung der Frauen“, so Iris von Roten 1958. Auch die Einführung des Frauenstimmrechts war ihr ein wichtiges Anliegen: „Be-deutend mehr Macht“ hätten Wählerinnen verglichen mit den Frauen, die das Stimmrecht nicht besitzen. Und zu diesen gehörte damals auch Iris von Roten selbst, wurde doch das allgemeine Wahlrecht für Frauen in der Schweiz erst 1971 eingeführt. Iris von Rotens radikale Ansichten gefielen vielen Zeitgenossen genauso wenig wie Zeitgenossinnen und „Frauen im Laufgitter“ wurde von der Kritik geradezu zerrissen.

Zumindest dies ist heute anders: Die Gedanken des vor über 60 Jahren veröffentlichten Buches sind aktueller denn je; die Neuauflage im Jahr 1991 wurde ein Bestseller und 2014 erschien die sechste Auflage. Iris von Roten gilt heute als Vordenkerin und -kämpferin des Feminismus in der Schweiz.

Diesen Erfolg hat sie jedoch nicht mehr erlebt: Am 11. September 1990 setzte sie ihrem Leben ein Ende. 2020 jährt sich ihr Todestag zum 30. Mal.

Am 2. April 1917 wird Iris als Tochter des Postlers und Ingenieurs Walter Meyer und von Bertha Meyer-Huber in eine gutbürgerliche Familie in Basel hinein geboren. Zu ihren Vorfahrinnen mütterlicherseits gehört die Frauenrechtlerin Meta von Salis-Maienfeld, in deren Basler Wohnhaus Iris von Roten später leben wird. Ihre Kindheit verbringt die Älteste von drei Geschwistern in Burgdorf, Basel, Stockholm und Rapperswil. Sie ist ungewöhnlich aufgeweckt und lebhaft und stellt ihren ersten Schultag im Interview mit der Frauenzeitschrift „Annabelle" später als Schlüsselerlebnis dar:

Schon früh nimmt Iris das Ruder ihres Lebens buchstäblich selbst in die Hand: Im Alter von zwölf Jahren bringt sie sich bei, das elterliche Motorboot zu steuern und ist viel auf dem Zürichsee unterwegs. Als Jugendliche liest sie Karl-May-Bücher, umgibt sich mit Jungen und beschwert sich vehement über den Handarbeitsunterricht, mit dem nur Mädchen „belastet" werden. Auch im Gymnasium leidet sie darunter, dass ihre Interessen nicht gefördert werden. Eine ehemalige Mitschülerin erinnert sich an sie als ernste und wenig gesellige junge Frau.

Nach der Matura im Jahr 1936 nimmt Iris als eine von wenigen Frauen in Bern das Jura-Studium auf. Unter den über 2.000 Studierenden der Rechtswissenschaft an der dortigen Universität sind damals nur 159 Studentinnen. Schnell erfährt Iris im Studium die Ungleichbehandlung von Männern und Frauen, die sie schon früher verabscheute, ganz konkret. Von Studentinnen wird erwartet, dass sie sich im Kontakt mit Kommilitonen in die Rolle der passiv Abwartenden fügen, während die jungen Männer sich frei bewegen und frei entscheiden können. Im Annabelle-Interview erinnert Meyer die drohenden Lebensperspektiven für (auch studierte) Frauen so:

Doch es gibt Ausnahmen: Im Studium lernt die junge attraktive Iris Meyer den ebenso jungen und attraktiven Jura-Studenten Peter von Roten (1916-1991) kennen, der aus einer wohlhabenden Familie aus dem Wallis stammt. Nach ihrem Studium beginnt zwischen beiden ein reger Briefwechsel – vor allem über Feminismus (ihr Thema) und Katholizismus (sein Thema). Die beginnende Beziehung ist für die beiden unterschiedlichen Menschen eine große Herausforderung: Er ein etwas verklemmter, dabei charismatischer junger Mann aus katholisch-konservativem Schweizer Landadel; sie eine äußerst eigenwillige, hochintelligente Protestantin, die weder zum Katholizismus konvertieren noch sich mit der Frauen- und Mutterrolle zufriedengeben will. Dennoch entsteht zwischen beiden eine große Liebe.

Zunächst schließt Iris Meyer jedoch 1941 das Studium mit der Promotion ab und absolviert ein halbjähriges Gerichtspraktikum. Sie muss erkennen, dass Juristinnen in der Schweiz praktisch keine Chance haben, eine ihrer Qualifikation entsprechende Stelle zu finden, sondern bestenfalls als Sekretärin eingesetzt werden. So wendet sie sich nach einer kurzen Tätigkeit bei einem Luzerner Verlag ganz dem Journalismus zu und wird 1943 Redakteurin bei der Schweizer Zeitschrift „Frauenblatt“. Ihr großes Thema wird die ökonomische Unabhängigkeit von Frauen und deren Selbstbestimmung. Dazu zählt auch das Wahlrecht für Frauen.

Der Liebe wegen gibt Iris Meyer im Sommer 1945 ihre Stelle auf und bereitet sich auf die Anwaltsprüfung vor. 1946 heiratet sie Peter von Roten und zieht mit ihm ins Wallis. Zuvor hatte das Paar eine Art Ehevertrag aufgesetzt, in dem sich beide die völlige Unabhängigkeit in beruflichen, politischen, wirtschaftlichen und sexuellen Fragen garantieren. Als Paar leben sie eine für ihre Zeit unkonventionelle Beziehung: Iris ist trotz der Ehe weiterhin berufstätig und hält sich über längere Zeit allein im Ausland auf. Beide haben außerhalb der Ehe erotische Beziehungen, die ihre Liebe aber nicht gefährden. Mit den Jahren wachsen die beiden immer stärker zusammen, vor allem aufgrund ihrer gemeinsamen gesellschaftspolitischen Ziele. Iris und Peter von Roten könnten für die Schweiz sein, was Simone de Beauvoir und Jean-Paul Sartre für viele in Frankreich sind: Vorbilder und intellektuelle Lichtgestalten.

Nicht zuletzt ließ Iris von Roten sich im Ehevertrag explizit von jeder Art Hausarbeit freistellen, die sie als Verschwendung von Lebenszeit sah. Da sie als verheiratete Frau im Kanton Wallis keine Möglichkeit gehabt hätte, als Journalistin tätig zu sein, arbeitet sie mit ihrem Mann in einer Anwaltskanzlei – als erste Rechtsanwältin im Kanton. Der Ehe- und Berufsalltag ist für beide nicht einfach, Auswanderungspläne werden geschmiedet und wieder verworfen. Und: Iris‘ feministische Haltung verstärkt sich.

Iris von Roten macht ernüchternde Erfahrungen mit dem (wenig geliebten) Anwältinnen-Beruf und ihrer Stellung in der Walliser Gesellschaft. Dies und die Freiheiten, die sie 1948 während eines (ohne ihren Mann unternommenen) einjährigen Studienaufenthalts in den USA kennen lernt, inspirieren sie, schon vor ihrer Rückkehr in die Schweiz mit den Recherchen zu ihrem Buchprojekt „Frauen im Laufgitter“ zu beginnen. Über zehn Jahre arbeitet sie an diesem Werk und erfährt dabei auch von ihrem Mann viel Unterstützung. Das Ziel, das sie mit ihrem Buch erreichen will: die grundsätzliche Gleichberechtigung der Geschlechter in der Schweiz.

Nachdem Iris von Roten sich zum Umzug nach Basel entscheidet, pendelt ihr Mann zunächst jahrelang zwischen der dortigen Wohnung, dem Nationalrat in Bern, dem er 1948 bis 1951 als jüngster Abgeordneter angehört, und seiner Heimat im Wallis. 1949 reicht Peter von Roten im eidgenössischen Parlament mit zwei Dutzend Mitunterzeichnern ein Postulat ein, das zehn Jahre später zur ersten eidgenössischen Abstimmung über das Frauenstimmrecht führen sollte. Peter von Roten hat sich durch die Beziehung zu Iris offensichtlich zu einem Feministen entwickelt.

In Basel gibt Iris von Roten bald ihre Stelle als Chefin der Reklameabteilung eines bekannten Damenwäsche-Herstellers auf, um sich auf ihre publizistische Arbeit konzentrieren zu können. Kurz nach der Kündigung wird sie schwanger und bringt 1952 die gemeinsame Tochter Hortensia zur Welt. Der Name ist kein Zufall: Iris von Roten ist Hortensia Gugelberg von Moos verwandt, die bereits im 18. Jahrhundert für die Rechte der Frauen kämpfte und damit ihrer Zeit noch stärker voraus war als Iris der ihren. Hortensia wird in eine sorgfältig ausgewählte Säuglingskrippe gegeben. Um nicht als Hausfrau und Mutter in die von ihr so kritisierte „Frauenfalle" zu tappen, engagiert Iris von Roten später auch Kindermädchen und Hausangestellte und delegiert verschiedene Arbeiten im Haus an ihren Ehemann.

Drei Jahre vor Erscheinen von „Frauen im Laufgitter" wird Iris von Roten in der Schweiz durch einen Konflikt mit der Polizei in der Öffentlichkeit als Frauenrechtlerin bekannt. Zwangsweise gewöhnt sie sich daran, im Licht der Öffentlichkeit zu stehen. Dies verschärft sich, als 1958 ihr Werk“ veröffentlicht wird. Das Buch erscheint kurz vor der schweizweiten Abstimmung über die Einführung des Frauenstimmrechts – und es ergeht ihm ähnlich wie dem Frauenstimmrecht: Es wird rigoros abgelehnt. Die Kritik ist voller Hohn und persönlicher Beleidigungen und macht die Autorin zur damals meistgehassten Frau der Schweiz.

„Frauen im Laufgitter“ beschreibt in fünf Kapiteln gut recherchiert und verständlich formuliert die eingeschränkte berufliche, sexuelle, mütterliche, haushaltende und politische Situation von Frauen in der Schweiz. Der Autorin geht es um den Blick auf das Ganze und sie versucht, Möglichkeiten für eine Besserung der Verhältnisse in der Schweiz aufzuzeigen. Mit unmissverständlicher Direktheit deckt sie die patriarchalen Machtverhältnisse auf.

Die von der Autorin angestrebte Bewusstseinsänderung bleibt aus. Sie hatte sich gewünscht, dass das Buch ähnliche Diskussionen über die Stellung von Frauen in der Gesellschaft auslöse wie Simone de Beauvoirs „Das andere Geschlecht“ in Frankreich. Doch die Schweiz scheint für ihre radikalen Forderungen noch nicht bereit. Die Autorin fühlt sich im Stich gelassen von denjenigen, deren Solidarität sie dringend gebraucht hätte. Sie hat keine Organisation oder Gruppierung hinter sich, das Buch entstand vielmehr aus ihrem persönlichen Aufbegehren gegen die Ungleichbehandlung von Männern und Frauen heraus. Dies macht Iris von Roten zu einer angreifbaren Einzelkämpferin, aber auch zu einem eigenständigen, freien Geist.
Von der Kritik wird „Frauen im Laufgitter“ jedoch abgelehnt. So empört sich etwa ein Rezensent in den Basler Nachrichten vom 28.10.1958:

Und diese Kritik zählt zu den gemäßigten. Iris von Roten sieht sich nach Erscheinen ihres Buchs einer wahren Hetzkampagne ausgesetzt. Die Reaktionen zielen nicht auf eine Auseinandersetzung mit dem Inhalt, sondern machen die Autorin als Person nieder. Sie wird als Männerhasserin verschrien und bei der Basler Fasnacht wird über sie hergezogen. Vorgeworfen wird ihr ein Mangel an Diplomatie und Einfühlungsvermögen, da sie den Männern alles Schlechte aufbürde. „Ein Buch, das besser nicht geschrieben worden wäre“, kommentiert die Neue Berner Zeitung.

Vom konservativen Teil der Schweizer Bevölkerung war dies zu erwarten gewesen. Überraschender und viel verletzender ist für Iris von Roten die Reaktion von Schweizer Frauenvereinen und einzelnen Frauen: Statt sich auf die Seite der Autorin zu stellen, lehnen die Kritikerinnen das Buch als konfrontativ, aggressiv und einseitig ab. Vor allem die Gedanken über Sexualität und Schwangerschaftsabbruch empören viele Schweizerinnen. Selbst die Forderung nach dem Frauenstimmrecht wird von Frauen kritisiert. Auch der Bund Schweizerischer Frauenorganisationen distanziert sich von der Autorin. Er fürchtet um das bereits Erreichte und vermeidet Positionen, die die Männer gegen die „Sache der Frau“ aufbringen könnten.
Iris von Rotens Argumentationsstil ist dieser Zurückhaltung diametral entgegengesetzt. Schonungslos und ohne Rücksicht auf herrschende Meinungen verhandelt sie in ihrem Buch alle Bereiche, in denen sie Frauen als unterdrückt erlebt. Auch innerhalb der Frauenbewegung ist die unangepasste Feministin, die selbstbewusst und fordernd auftritt, wenig beliebt.

„Für die Linken galt sie als frustrierte Juristin aus besseren Kreisen, für die Rechten war sie eine Verräterin“, meint Regina Wecker, Professorin für Frauen- und Geschlechtergeschichte an der Universität Basel (Quelle: www.woz.ch/-12ff).

Obwohl sich die erste Auflage von „Frauen im Laufgitter“ gut verkaufte, wendet sich auch Iris von Rotens Verlag ab. Unterstützung erhält sie nur von ihrem Mann, vereinzelten Gruppen und wenigen engagierten Frauenstimmrechtlerinnen. Iris von Roten war durchaus bewusst, dass sie ein radikales Buch geschrieben hatte. „Ich habe Angst, dass die Sache fast zu revolutionär ist, um gemacht zu werden“, schrieb sie ihrem Mann, als sie noch an ihrem Buch arbeitete.

Es darf aber nicht vergessen werden, dass die die Autorin selbst schon früher mit sehr offensiven Stellungnahmen konfrontiert worden war. „Die Kuh muss im Stall bleiben und sich melken lassen“, soll ihr ein Walliser Staatsrat 1947 ins Gesicht gesagt haben. Dieser Satz habe mit zu ihrer Entscheidung beigetragen, das Buch zu schreiben. Iris soll gekontert haben: „Dann passen Sie mal auf, dass die Kuh Sie nicht auf die Hörner nimmt und in die Jauchegrube stößt". (Quelle: www.sueddeutsche.de/kultur/verliebte-feinde-im-kino-zusammen-in-die-utopie-1.1666109)

Vor allem die Herabwürdigungen, denen sie ausgesetzt ist, machen der Autorin zu schaffen. Aber allen Angriffen zum Trotz bleibt sie von ihrem Werk überzeugt und lässt sich nicht zu Rechtfertigungen drängen. Jahrzehnte nach Erscheinen ihres Buches gibt sie zu Protokoll:

Die zweite Auflage verkauft sich mehr schlecht als recht. Iris von Roten kränkt dies sehr, ist sie doch davon überzeugt, ein zukunftsweisendes Werk verfasst zu haben. Und tatsächlich sind ihre Gedanken zur alltäglichen Diskriminierung von Frauen auch heute noch gut nachzuvollziehen.

Zu Iris von Rotens wichtigsten Anliegen gehört die Einführung des Wahlrechts für die Schweizerinnen. Die Schweiz gehört zu den Staaten, die sich am längsten Zeit ließen mit dem Frauenwahlrecht, das wegen der starken direktdemokratischen Elemente in der Schweiz als „Stimmrecht“ bezeichnet wird. Diese Verspätung mag damit zusammenhängen, dass in der Schweiz dafür eine Verfassungsänderung notwendig war, die jedoch nur durch eine landesweite Abstimmung erreicht werden konnte. So bestimmt die eine Hälfte der Bevölkerung über das Stimmrecht der anderen Hälfte.

1959 stimmen die Schweizer Männer über das Frauenstimmrecht ab – und entscheiden sich dagegen. Der Abstimmung war ein langer Kampf vorausgegangen, in dem der Bund Schweizerischer Frauenorganisationen sorgfältig darauf bedacht gewesen war, Diplomatie und Kompromissbereitschaft zu zeigen, um eine friedliche Vereinbarung mit den wahlberechtigten Männern zu erreichen. Iris von Roten wird deshalb vorgeworfen, mit ihrem radikalen Buch die Männer verschreckt zu haben.

Doch auch viele Frauen stehen dem Frauenstimmrecht skeptisch gegenüber. Hält eine Ehefrau nur fest zum Mann, so ist er irgendwann gezwungen, diese Loyalität mit dem Stimmrecht zu belohnen – so ist wohl der Gedankengang vieler Schweizerinnen vor der Abstimmung. Kein Wunder, dass sie von „Frauen im Laufgitter“, das mit harschen Worten gegen die Unterdrückung von Frauen vorgeht, wenig halten.

Einen kleinen Erfolg kann Iris von Roten allerdings verbuchen: Im Jahr 1957 geben Frauen im Dorf Unterbäch (Wallis) bei der Abstimmung über die Einführung des obligatorischen Zivildienstes für Frauen ihre Stimme ab. Sie tun dies illegal, da das Frauenstimmrecht offiziell erst 14 Jahre später eingeführt wird. Dennoch haben die Dorfbewohnerinnen den Mut, sich gegen die Obrigkeit aufzulehnen. Peter von Roten hatte als Präfekt von Raron den Unterbächer Gemeindepräsidenten bestärkt, gegen alle Widerstände den Urnengang der Frauen durchzusetzen. Den entscheidenden Anteil an der Aktion hatte allerdings seine Partnerin:

Nachdem das Frauenstimmrecht von der (männlichen) Schweizer Wahlbevölkerung 1959 abgelehnt wird, veröffentlicht Iris von Roten ein „Frauenstimmrechtsbrevier“. Darin fordert sie Frauen auf, nach dieser Niederlage nicht aufzugeben. Das Brevier wird wesentlich besser aufgenommen als „Frauen im Laufgitter“. 1971 wird endlich das Frauenstimmrecht in der Schweiz auf bundesweiter Ebene eingeführt. Dies sei kein Anlass zum Feiern, kommentiert Iris von Roten trocken, es sei vielmehr höchste Zeit gewesen.

Als letzte Schweizerinnen erhalten die Bewohnerinnen im Kanton Appenzell Innerrhoden 1990 auch das kantonale Stimmrecht.

Nach der Veröffentlichung des Frauenstimmrechtsbreviers zieht sich Iris von Roten weitgehend aus der Öffentlichkeit zurück. Ihre Ansichten zur Stellung von Frauen in der Schweiz haben sich nicht geändert. Sie ist jedoch enttäuscht darüber, dass das Leben nicht hielt, was die Ideen versprachen. Mitte der 1960er Jahre veröffentlicht sie nach einer Reise durch die Türkei ihr drittes Buch „Vom Bosporus zum Euphrat“. Hier greift sie unter anderem die „Verschleierung“ türkischer Frauen auf und kritisiert sie scharf. Ab den 1970er Jahren widmet sie sich hauptsächlich der Malerei und reist unter anderem nach Nordafrika und Südamerika.

Nachdem sie sich von den Folgen eines Autounfalls nicht mehr ganz erholt und zunehmende Gesundheitsprobleme ihr nicht mehr erlauben, der Malerei nachzugehen, recherchiert Iris von Roten detailliert nach effizienten Methoden für den Freitod. Verwandte und Freunde verwickelt Iris in lange Gespräche über einen möglichst würdevollen Abgang. Am Morgen des 11. September 1990 nimmt sich Iris von Roten in ihrer Basler Wohnung das Leben. Sie wurde 73 Jahre alt. Der Akt des Suizids ist sicher auch als letzte Illustration ihres Drangs nach Selbstbestimmung zu verstehen. In ihrer bereits Anfang 1990 verfassten „Erklärung für den Fall der Selbsttötung" hatte sie geschrieben:

Auf ihren Wunsch hin werden ihre sterblichen Überreste verbrannt und die Asche auf dem Heidnischbühl in Raron (Kanton Wallis) verstreut – einem Felskopf im Besitz der Familie von Roten, der zu Iris' Lieblingsplätzen gehört hatte. Ihr Mann Peter stirbt ein knappes Jahr nach ihr.

Erst mit dem Tod beginnt ihre Rehabilitierung als Vorkämpferin für Frauenrechte und Gleichberechtigung. Nach einem Nachruf in der Neuen Zürcher Zeitung beschließt die Verlegerin Mechthild Malash, „Frauen im Laufgitter“ neu aufzulegen. Dieses Mal wird das Buch ein Bestseller.

Zwei Jahre nach Iris von Rotens Tod erscheint die Neuauflage von „Frauen im Laufgitter“ und setzt Impulse für eine neue Auseinandersetzung mit der Stellung von Frauen in der Gesellschaft. Dennoch wird das Buch lang nicht so breit rezipiert wie etwa die Werke von Simone de Beauvoir. Ebenfalls 1992 publiziert Yvonne-Denise Köchli mit „Eine Frau kommt zu früh“ die erste Iris-von-Roten-Biografie. 1996 gibt die Schweizer Post eine Briefmarke mit ihrem Bildnis heraus.

2008, fünfzig Jahre nach der Veröffentlichung von „Frauen im Laufgitter“ erinnert in Basel und anderen Orten in der Schweiz die Ausstellung „Leidenschaft und Widerspruch – Iris und Peter von Roten“ an das publizistische und juristische Schaffen wie auch die private Beziehung des außergewöhnlichen Paares. Beleuchtet wird auch, wie sehr Iris von Roten ihr Leben entlang der Thesen ihres Buches ausgerichtet und wie ihr Mann damit umgegangen ist. Den rund 1.500 Briefe, die sich beide in der fast zehn Jahre dauernden Zeit zwischen erster Begegnung und Heirat geschrieben hat, kommt in der Ausstellung eine zentrale Rolle zu. Sie sind neben Tagebüchern, Zeitungsartikeln und anderen Unterlagen auch Grundlage der 2007 erschienenen Doppelbiografie „Verliebte Feinde“ von Wilfried Meichtry. 2013 wird das Buch als Kombination aus Spiel- und Dokumentarfilm verfilmt.