Verschiedene Kunststoffe stellen unterschiedliche Gefahren für die menschliche Gesundheit dar.

Die PlastX-Studie fand 2019 heraus, dass im Durchschnitt drei von vier getesteten Kunststoffprodukten schädliche Substanzen enthalte. Darunter fanden die Forschenden Chemikalien, die toxisch (giftig) auf Zellen wirken oder endokrine Effekte hervorrufen. Das bedeutet, dass sie ähnliche Wirkungen wie menschliche Hormone hervorrufen und darüber starken Einfluss auf den Körper nehmen können. 

Oft ist nicht der Kunststoff selbst belastet, sondern die Zusatzstoffe sind schädlich. So kann PVC beispielsweise schwermetallhaltige UV-Stabilisatoren enthalten oder zugesetzte Weichmacher wieder freisetzen. Unbedingt vermeiden sollte man alle Produkte aus Polycarbonat (PC bzw. Recyclingcode 07), weil daraus Bisphenol A freigesetzt wird, ein besonders besorgniserregender Stoff, der das Hormonsystem schädigen kann. Je nach Herstellungsmethode des Kunststoffs können außerdem giftige Stoffe eingesetzt oder freigesetzt werden. Einige Stoffe können gravierende Gesundheitsschäden verursachen, von Allergien und Fettleibigkeit bis hin zu Unfruchtbarkeit, Krebs und Herzerkrankungen, wie der BUND in dieser Broschüre schreibt. Ausführliche Informationen liefert außerdem die Verbraucherzentrale.

Kunststoffabfälle können

1. werkstofflich verwertet werden, also recycelt und zu neuen Produkten verarbeitet werden;
2. rohstofflich verwertet werden, also wieder zu Erdöl oder Erdgas verarbeitet werden oder
3. energetisch verwertet werden, also in Müllverbrennungsanlagen verbrannt und daraus Energie erzeugt werden. Allerdings entstehen dadurch auch erhebliche Emissionen.

Bei uns wird immerhin bereits rund die Hälfte des Plastikmülls recycelt. 2019 wurden laut Umweltbundesamt knapp 47 Prozent werk- oder rohstofflich genutzt und 53 Prozent energetisch verwendet, bei den Kunststoffverpackungen lag die Recyclingquote sogar etwas höher bei 55 Prozent (Quelle: Conversio). Doch diese Zahlen beziffern nur die Anlieferungsmengen bei den Recyclingunternehmen. Im weiteren Prozess sinkt die Quote immer weiter, so dass am Ende nur eine geringe Menge an wirklich recyceltem Output entsteht. So wurden von den 2017 angefallenen 5,2 Millionen Tonnen Kunststoffabfällen gerade mal 810.000 Tonnen wiederverwertet – 15,6 Prozent (Quelle: Plastikatlas).

In vielen anderen Ländern der Erde gibt es Recycling so gut wie nicht, sondern die Kunststoffabfälle landen auf riesigen Müllhalden und ein Drittel des gesamten Plastikmülls weltweit wird einfach achtlos am Straßenrand, ins Flussbett oder am Strand weggeworfen. Von den seit den 1950er-Jahren produzierten Kunststoffen wurden nur neun Prozent recycelt, zwölf Prozent verbrannt – der Rest weilt immer noch unter uns (Quelle: Plastikatlas).

Wir sehen den Plastikmüll, der an der Meeresoberfläche treibt oder an Küsten angespült wird. Doch das ist nur die Spitze des Müllbergs: Ein großer Teil des Plastiks sinkt in die Meerestiefen hinab. Laut dem Bericht „The New Plastics Economy“ aus dem Jahr 2016 wird es bis 2050 mehr Kilogramm Plastik in den Ozeanen geben als Fische. 

Wie viel Plastikmüll landet im Meer?

Das ist nicht einfach zu berechnen, weil ein Teil natürlich absinkt und nicht mehr sichtbar ist. Schätzungen gehen davon aus, dass bisher insgesamt 86 Millionen Tonnen Plastikmüll in unseren Ozeanen gelandet ist. Jährlich kommen rund zehn Millionen Tonnen hinzu. Das entspricht etwa einer Lkw-Ladung Plastik pro Minute (Quelle: Plastikatlas).

Der Plastikmüll konzentriert sich aufgrund von Wind- und Meeresströmungen in fünf Strudeln im Nord- und Südpazifik, im Nord- und Südatlantik sowie im Indischen Ozean. Der größte Müllstrudel im Nordpazifik, der „Great Pacific Garbage Patch“, wurde 2018 auf eine Größe von 1,6 Millionen Quadratkilometer geschätzt – das entspricht etwa viereinhalb Mal der Fläche Deutschlands (Quelle: Nature). Wie die riesigen Müllstrudel zustande kommen, visualisierte NASA in diesem Video. Aber auch im Mittelmeer sammelt sich immer mehr Plastik an und es wird zur Plastikhalde Europas. Der Global Plastic Navigator des WWF veranschaulicht die Konzentration von Kunststoffen in unseren Ozeanen auf anschaulichen Karten.

Kunststoff im Wasser schadet den Tieren: Plastikteile im Meer werden von Vögeln, Meeresschildkröten, Walen, Delfinen, Robben und anderen Tieren für Nahrung gehalten und können ihre Verdauungsorgane verletzen und verstopfen. Viele Tiere sterben daran. In vielen Regionen hat bereits jeder dritte untersuchte Seevogel Plastik im Magen. Bei 22 von 30 gestrandeten Pottwalen in der Nordsee fanden Fachleute im Jahr 2016 jeweils bis zu 25 Kilogramm Plastikmüll im Magen. Mittlerweile sind mehr als 4.000 Tier- und Pflanzenarten von Meeresmüll betroffen (Quelle: Litterbase). Sie fressen den Müll nicht nur, sondern verheddern oder strangulieren sich in Müllteilen bis hin zum Tod. Während diese Folgen großer Plastikmüllteile gut sichtbar sind, ist bisher unklar, welche Auswirkungen es für Meeresorganismen hat, wenn sie ständig kleineren Plastikmüll oder Mikroplastik mit der Nahrung zu sich nehmen (Quelle: WWF).

Kunststoff im Wasser schadet den Menschen: Je mehr Mikroplastik im Wasser ist, desto mehr Plastik landet letzten Endes in uns. Wir nehmen über unser Essen und Trinken Mikroplastik auf, dessen langfristige Auswirkungen noch nicht geklärt sind. Kunststoffe enthalten außerdem gesundheitsgefährdende Stoffe, die über den Wasserzyklus zurück zu uns gelangen.

Laut Plastikatlas wird die Nordsee vor allem durch Plastikmüll aus der maritimen Industrie, der Schifffahrt und der Fischerei verschmutzt. An der Ostsee sind es dagegen vor allem die Touristinnen und die Touristen am Strand. Entlang der Wattenmeerküste Deutschlands und der Niederlande besteht der angeschwemmte Müll zu 75 Prozent aus Plastik und Styropor (Quellen: NABU, Umweltbundesamt).

Viele Jahrzehnte existierten verschiedene Abkommen nebeneinander her, waren bloß freiwillige Verpflichtungen und reduzierten das Problem auf die Entsorgung des Plastikmülls. Mit der UNEA-Plastikresolution der Umweltversammlung der Vereinten Nationen (UNEA) vom 2. März 2022 hat sich das geändert. In Nairobi haben alle UN-Mitgliedstaaten einstimmig beschlossen, der Plastikflut den Kampf anzusagen. Bis Ende 2024 soll es einen weltweit rechtsverbindlichen Vertrag geben, der Ziele und Maßnahmen der Plastikbekämpfung festlegt und dabei den gesamten Lebenszyklus von Kunststoffen berücksichtigt. Viele Akteure bezeichneten die Resolution als historischen Meilenstein im Kampf gegen die Umweltverschmutzung, warnten aber auch vor einer Verwässerung der Ziele im weiteren Verlauf der Vertragsverhandlungen.