Mit dem Untergang des Römischen Reiches ging die Zeit der Demokratie in der Antike zu Ende. In Europa verlor die Idee der Demokratie danach für lange Zeit an Bedeutung. Dies liegt unter anderem daran, dass es im Mittelalter hauptsächlich Stände- und Feudalgesellschaften gab, die von sozialer Ungleichheit geprägt waren. In diesen Gesellschaften wurden Menschen in einen Stand (Adel, Klerus oder bäuerlicher Stand) geboren, der entscheidend für ihre Stellung in der Gesellschaft war. Bauern, die den Großteil der Gesellschaft ausmachten, waren wirtschaftlich und rechtlich von ihren Grundherren abhängig.  

Es wäre jedoch falsch anzunehmen, demokratische Konzepte seien im Mittelalter gänzlich verschwunden. In den Städten gab es im Gegensatz zu ländlichen Gegenden mehr bürgerliche Freiheiten und mehr Mitspracherechte. Besonders italienische Stadtrepubliken wie Florenz oder Genua übernahmen demokratische Elemente der antiken Demokratien und regierten sich selbst. Dazu gab es Räte aus angesehenen Bürgern, die sich um die Angelegenheiten der Stadt kümmerten. Die einfachen Bürger besaßen jedoch lediglich Wahl- und Zustimmungsrechte. Große Gruppen der Bevölkerung wie Frauen, Handwerker und Fremde waren von der Teilhabe komplett ausgeschlossen.

Die erste moderne Demokratie der Welt wurde 1776 in den USA geschaffen. In Europa wurde in der Französischen Revolution erstmals ein Staat auf demokratischen Prinzipien gegründet. Beides wurde durch eine Revolution, also einen Umsturz der politischen Ordnung, erreicht. Dabei standen demokratische Ideen zunächst gar nicht im Vordergrund. Während die amerikanischen Kolonien nach mehr Repräsentation im englischen Parlament und später nach der Loslösung von Großbritannien und einer Eigenregierung strebten, stand bei der Französischen Revolution die Gleichheit aller Bürger im Zentrum der Forderungen. 

Die Französische Revolution mobilisierte breite Bevölkerungsschichten, darunter auch Frauen, die städtischen Mittel- und Unterschichten und die Landbevölkerung. Jedoch mündete die Französische Revolution nicht wie die Amerikanische Revolution in eine dauerhaft republikanischen Ordnung, sondern in ein großes Ausmaß an Gewalt und anschließend in das Regime Napoleons. Auch wenn beide Revolutionen keine Demokratien im heutigen Sinne hervorbrachten, beförderten sie einen egalitären Geist, der alte Hierarchien in Frage stellte und mehr politische Teilhabe ermöglichte. Außerdem wurden mit der Entstehung von Verfassungen und Parlamenten wichtige Grundsteine der modernen Demokratie gelegt. 

Revolutionäres Europa
Anfang des 19. Jahrhunderts wurden in Europa viele demokratische Bestrebungen erstickt; auch Frankreich bekam wieder einen König. Im Februar 1848 wurde dieser nach Protesten der Bevölkerung jedoch abgesetzt und Frankreich wurde erneut zur Republik. Die revolutionäre Bewegung breitete sich in ganz Europa, auch in Deutschland aus. Die deutschen Revolutionäre forderten demokratische Reformen und eine nationale Einheit der einzelnen deutschen Staaten. Am 18. Mai 1848 trat in der Paulskirche in Frankfurt zum ersten Mal ein freigewähltes gesamtdeutsches Parlament zusammen. Trotz dieser Entwicklungen konnte sich noch keine Demokratie in Deutschland durchsetzen.

Von der konstitutionellen Monarchie zur Republik
Bis 1918 war Deutschland eine Monarchie, allerdings eine konstitutionelle Monarchie. Das heißt, die Macht der Monarchen im Reich und in den Bundesstaaten war an Verfassungen gebunden. Zwar verfügten die Monarchen über wichtige Vorrechte – sie konnten beispielsweise die Parlamente auflösen, sich über deren Beschlüsse hinwegsetzen, die Mitglieder der Regierung ernennen und sie waren die Oberbefehlshaber des Militärs –, aber dennoch war ihre Macht durch die Parlamente beschränkt. Gleichzeitig entwickelten sich vor allem in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts moderne Parteien. Zunehmend größeren Teilen der Bevölkerung wurde das Wahlrecht zugestanden, allerdings mit großen Unterschieden in den einzelnen Bundesstaaten. Während etwa in Preußen bis 1918 das undemokratische Dreiklassenwahlrecht galt, waren vor allem die südwestdeutschen Bundesstaaten Baden und Württemberg Vorreiter einer demokratischen Entwicklung mit weitgehendem Wahlrecht der erwachsenen Männer und mit frühen Verfassungen (Baden 1818 und Württemberg 1819), die im deutschlandweiten Vergleich als fortschrittlich und liberal galten. Hier – in den Parteien und Parlamenten, aber auch in außerparlamentarischen Verbänden und Vereinigungen – konnten demokratische Prozesse und Verfahren geübt und praktiziert werden. Frauen konnten sich ihr Wahlrecht erst mit dem Sturz der Monarchien am Ende des Ersten Weltkriegs 1918/19 erkämpfen, aber bereits zuvor gab es in Deutschland eine aktive Frauenbewegung.

Die erste Demokratie auf deutschem Boden war die sogenannte Weimarer Republik (1918–1933). Erst nun war das allgemeine, gleiche, unmittelbare und geheime Wahlrecht für Männer und Frauen in einer parlamentarischen Demokratie verwirklicht. Vor dem Hintergrund dieser demokratischen Erfahrungen und Traditionen, aber auch vor dem Hintergrund der schrecklichen Erfahrungen des NS-Terrorregimes von 1933 bis 1945 wurde die Demokratie in Deutschland nach 1945 wiederaufgebaut. Das 1949 verabschiedete Grundgesetz, das auch von der Allgemeinen Erklärung der Menschenrechte von 1948 geprägt ist, gibt heute der Demokratie in den Deutschland den verfassungsrechtlichen Rahmen.